Los ríos cubren mucho más de lo que nos dimos cuenta de la tierra

Los ríos cubren mucho más de lo que nos dimos cuenta de la tierra, que son malas noticias para el cambio climático

"A medida que tratamos de mitigar los efectos del cambio climático, es realmente importante que comprendamos claramente dónde va el carbono que estamos emitiendo".

Los ríos de todo el mundo, como el Amazonas (arriba), cubren más de la Tierra de lo que creían los científicos, según un nuevo estudio.

Resulta que mucho más del mundo está cubierto por ríos y arroyos de lo que los científicos pensaban anteriormente, y eso tiene importantes implicaciones para el cambio climático.

Según una nueva investigación publicada en la revista Science el 28 de junio, los ríos y arroyos cubren un 44 por ciento más de la superficie de la Tierra de lo que indicaban las estimaciones anteriores.

Para hacer este cálculo, los investigadores usaron datos satelitales y mediciones en el terreno combinadas con modelos estadísticos para crear los Anchos Globales del Río de Landsat (GRWL), una colección de unos 60 millones de mediciones fluviales que ahora representa una de las bases de datos más detalladas de ríos y arroyos en existencia.

Estas mediciones serán especialmente valiosas para ayudarnos a comprender hasta qué punto los ríos y arroyos están contribuyendo al cambio climático.

Si bien estos cuerpos de agua solo liberan aproximadamente una quinta parte del dióxido de carbono liberado por procesos artificiales como la combustión de combustibles fósiles y la producción de cemento, sí liberan cantidades significativas de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Por lo tanto, saber qué cantidad de la Tierra está cubierta por ríos y arroyos nos dará una idea de la cantidad de gas que están emitiendo.

Todos los ríos y arroyos de agua dulce tienen dióxido de carbono. A medida que el suelo se descompone y los minerales se disuelven, el agua subterránea se satura de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.

"Luego, cuando esta agua fluye hacia arroyos y ríos, se libera a la atmósfera en un proceso conocido como evasión de gases", dijo George Allen, candidato doctoral en el Laboratorio de Hidrología Global de la Universidad de Carolina del Norte y coautor de el estudio, explicado a All That's Interesting .

Si bien los científicos han entendido durante mucho tiempo el proceso de evasión de gases, hasta ahora no ha habido datos suficientes sobre el área de superficie global de ríos y arroyos. Gracias a Allen y Tamlin Pavelsky, Ph.D. Profesor Asociado de Hidrología Global en UNC, ahora tenemos el GRWL y ya no tenemos que estimar las mediciones globales basadas en muestras más localizadas.

"Me atrajo trabajar a escala global porque eliminó la pregunta de '¿los hallazgos en este estudio se aplican al resto del mundo?'", Dijo Allen. "Entonces, cuando Tamlin propuso la idea de crear un mapa global de la morfología del río, quedé totalmente enganchado".

"Primero descargamos más de 7.000 imágenes satelitales Landsat que cubrían la superficie terrestre de la Tierra", explicó Allen. Estas imágenes permitieron a los investigadores detectar aguas superficiales y distinguir ríos de otros cuerpos de agua (humedales, lagos, etc.).

Por último, Allen dijo: "Ejecutamos un algoritmo de procesamiento de imágenes llamado RivWidth, que fue desarrollado principalmente por Tamlin cuando era un estudiante graduado en la UCLA, para medir la longitud, el ancho y la ubicación de los ríos en todo el mundo".

Mapa de ríos

Este mapa utiliza datos de GRWL para revelar el ancho de los ríos en todo el mundo.

De acuerdo con los resultados de la base de datos GRWL ahora disponible gratuitamente , se estima que los ríos y arroyos abarcan alrededor de 773,000 kilómetros cuadrados de superficie terrestre, que es decenas de miles de kilómetros cuadrados más altos que las estimaciones anteriores.

Estos hallazgos indican que, en lo que respecta a las emisiones globales de carbono, seguramente se ha subestimado el papel de los ríos y arroyos.

Pero ahora que tenemos los datos de GRWL, no solo podemos usarlos para comprender mejor el cambio climático y también aprender más sobre cómo los depósitos de los ríos crean nuevos accidentes geográficos y cómo crear modelos de inundación mejorados.

Parece que, ya sea en términos de inundación o cambio climático, los ríos representan una fuerza global más poderosa de lo que incluso los científicos se dieron cuenta.