¿Puedes decir si un niño miente?

¿Alguna vez has mentido cuando eras niño? Durante los últimos 20 años, he estado estudiando cómo los niños aprenden a decir mentiras. Comenzaré contándoles una historia, la del Sr. Richard Messina, mi amigo y director de una escuela primaria. Un día recibió una llamada. La voz en el teléfono dice: "Sr. Messina, mi hijo Johnny hoy no vendrá a la escuela porque está enfermo ". El   Sr. Messina pregunta: " Disculpe, ¿quién está hablando? " Y la voz:  " Soy mi padre ".

Esta historia resume mejor tres clichés sobre niños y mentiras. Primero, los niños dicen mentiras solo después de comenzar la escuela primaria. Dos, los niños no saben mentir. Los adultos entendemos de inmediato si están mintiendo. Y tres, si los niños mienten desde una edad temprana, debe haber algo mal con ellos, por lo que se convertirán en mentirosos patológicos por el resto de sus vidas. Bueno, en realidad todos estos clichés están equivocados.

Durante mi investigación jugué adivinanzas con niños de todo el mundo. Durante un juego, mi equipo y yo les pedimos a los niños que adivinen el número en las tarjetas. Y le decimos que si ganan, tendrán un gran premio. Pero en el medio del juego, salimos de la habitación con una excusa. Y antes de salir de la habitación, le decimos que no mire los papeles. Obviamente, hay cámaras ocultas en la habitación para monitorear cada uno de sus movimientos. El deseo de ganar el juego es tan fuerte que más del 90% de los niños mirarán tan pronto como salgamos de la habitación. La pregunta crucial es: cuando volvemos y preguntamos a los niños si miraron o no, ¿los niños que miraron confesaron o mintieron sobre su transgresión?

Hemos descubierto que, independientemente del sexo, la nacionalidad, la religión,  a los 2 años, el 30% miente, el 70% dice la verdad sobre su transgresión. A los tres años, el 50% miente y el 50% dice la verdad. A los 4 años, más del 80% miente. Y después de los cuatro años, la mayoría de los niños mienten. Como puede ver, mentir es una característica del desarrollo. Algunos niños comienzan a mentir desde los 2 años de edad.

Ahora centrémonos en los niños más pequeños. ¿Por qué algunos de ellos, pero no todos, mienten? En la cocina sirven buenos ingredientes para cocinar buena comida. Y para saber cómo mentir bien, necesitas dos ingredientes clave.  El primer ingrediente clave es la teoría de la mente, o la capacidad de leer la mente.  Leer la mente es la capacidad de saber que diferentes personas tienen una comprensión diferente de la situación y la capacidad de distinguir entre lo que sé y lo que tú sabes. La lectura de la mente es importante para mentir porque la base de la mentira es que sé que no sabes lo que sé. Entonces, puedo mentirte.

El segundo ingrediente clave para saber cómo mentir bien es el autocontrol.  Es la capacidad de controlar el habla, la expresión facial y el lenguaje corporal para que puedas decir una mentira creíble. Hemos descubierto que los niños pequeños que han desarrollado más lectura mental y autocontrol mienten primero y son mentirosos más sofisticados. De hecho, estas dos habilidades también son esenciales para que todos podamos funcionar bien en la sociedad. De hecho, los déficits en la lectura de la mente y el autocontrol están asociados con graves problemas de desarrollo, como el TDAH y el autismo. Entonces, si descubre que su hijo de 2 años está diciendo su primera mentira, en lugar de preocuparse por eso, debe celebrarlo, porque significa que su hijo ha alcanzado un punto fundamental en el desarrollo normal.

Ahora, ¿es cierto que los niños no saben mentir? ¿Crees que puedes localizar fácilmente sus mentiras? No es exactamente así, le explico por qué es tan difícil de entender si un niño está mintiendo. 

Cuando los niños mienten, su expresión facial suele ser neutral. Pero a pesar de esta expresión neutral, el niño está experimentando muchas emociones, como miedo, culpa, vergüenza y tal vez incluso un poco de alegría de mentiroso. 

Desafortunadamente, estas emociones son fugaces u ocultas. Tan invisible para nuestros ojos.

En los últimos cinco años, hemos tratado de encontrar una forma de revelar estas emociones ocultas . E hicimos un descubrimiento. Sabemos que debajo de la piel de nuestra cara, hay una rica red de vasos sanguíneos. Cuando experimentamos diferentes emociones, el flujo de sangre en la cara cambia ligeramente. Y estos cambios están regulados por el sistema nervioso autónomo que está más allá de nuestro control consciente. Al observar los cambios en el flujo sanguíneo facial, podemos revelar las emociones ocultas de las personas. Desafortunadamente, estos cambios relacionados con las emociones son imperceptibles a simple vista. Entonces, para ayudarnos a revelar las emociones faciales de las personas, desarrollamos una nueva tecnología de imágenes que llamamos "imágenes ópticas transdérmicas".

Para hacer esto, usamos una cámara de video normal para grabar personas mientras intentamos varios tipos de emociones ocultas. Luego, utilizando nuestra tecnología de imágenes, podemos extraer imágenes transdérmicas de los cambios en el flujo sanguíneo facial. Mirando imágenes de video transdérmicas, ahora podemos ver fácilmente los cambios en el flujo sanguíneo asociados con diferentes emociones ocultas. Y al usar esta tecnología, ahora podemos revelar las emociones ocultas asociadas con la mentira para saber si la gente está mintiendo. Se puede hacer de forma no invasiva, de forma remota, sin cargo, con una precisión de aproximadamente el 85%, que es mucho mejor que la mera posibilidad. Además, descubrimos un efecto Pinocho.

Cuando las personas mienten, el flujo sanguíneo facial en las mejillas disminuye y el flujo sanguíneo facial hacia la nariz aumenta.Obviamente, mentir no es la única situación que evoca nuestras emociones ocultas. Entonces nos preguntamos, además de identificar las mentiras, ¿cómo se puede usar nuestra tecnología? Una aplicación es en educación. Por ejemplo, usando esta tecnología, podemos ayudar a un maestro de matemáticas a entender si hay un estudiante en la clase que está muy ansioso por el tema que está explicando, para que pueda ayudarlo. También podemos usarlo en el cuidado de la salud.

Por ejemplo, todos los días hablo por Skype con mis padres, que viven a miles de kilómetros de distancia. Y utilizando esta tecnología, no solo puedo averiguar qué está sucediendo en sus vidas, sino que al mismo tiempo puedo controlar la frecuencia cardíaca, el nivel de estrés, el estado de ánimo y si están experimentando o no dolor. Y quizás en el futuro el riesgo de ataque cardíaco o hipertensión.: ¿podemos usarlo también para revelar las emociones de los políticos? Por ejemplo durante un debate. Bueno, la respuesta es sí. Utilizando imágenes de televisión, podríamos identificar los ritmos cardíacos, el estado de ánimo y el estrés de los políticos, y tal vez en el futuro, nos mientan o no.

La tecnología de imagen óptica transdérmica aún se encuentra en una etapa temprana de desarrollo. Habrá muchas aplicaciones nuevas que todavía no conocemos hoy. En cualquier caso, lo que sé con certeza es que mentir nunca volverá a ser lo mismo.